Criada há 84 anos, a Associação Rural de Lajeado (Arla) surgiu com o objetivo de colaborar com o desenvolvimento da agricultura familiar da região. Tanto tempo depois, a instituição segue com o mesmo objetivo. Porém, adaptada às novas lógicas do mercado. Tanto é que há cinco anos a Arla concluiu o processo para se transformar em uma cooperativa.
Segundo Orlando Stein, presidente da instituição, o compromisso com o agricultor sustentou a atuação durante toda sua história. Por isso, com as mudanças de legislação e, principalmente, das práticas de consumo e produção, foi observado a necessidade de trazer inovação. “Em 2000, a Arla usava capital próprio para fazer investimento e a dinâmica era de uma via só. Não podíamos comprar a produção dos agricultores. Foi quando ficou claro que precisávamos nos transformar em uma cooperativa”, conta.
A compreensão da Stein, refletida na diretoria da Arla, faz ainda mais sentido ao se observar seu estreito vínculo com a instituição. Afinal, seu pai, Teobaldo Stein, também foi presidente da Arla e um dos fundadores do Sindicato dos Trabalhadores Rurais (STR) de Lajeado – o que traduz como as famílias valorizam o cooperativismo na região. “Por experiência, sei que o produtor rural não gosta de burocracia. Então, nossa decisão foi de ajudá-lo nesse trabalho e dentro da sua propriedade”, reflete.
Assim, em 2004, foi dado o primeiro passo para a consolidação do novo momento da instituição com a fundação da Cooperativa Rural dos Vales (Cooperval), que funcionou paralelamente com a Arla. A partir disso, o número de novos associados reduziu, enquanto a procura pelas cooperativas aumentou, o que ressaltou a necessidade da instituição mudar.
A jornada de transformação, então inédita no Brasil, começou em 2015. “Fizemos um trabalho forte com o associado, de transparência total em diversas assembleias. Todos concordaram e em 2017 oficializamos a transformação da Arla em Cooperativa, como existe hoje”, explica Stein.
Hoje, a Arla tem mais de 3 mil cooperados, cerca de 220 colaboradores e, além da relação direta com o produtor rural, está encravada no coração no coração de Lajeado com a operação do bazar no Centro da cidade. “Estamos sempre atentos para atender tanto o associado quanto o cliente. E a tendência é crescer no mercado, com foco nos aspectos econômicos e sociais”, conclui Stein, líder da instituição que ilustra o potencial de transformação e empreendedorismo de Lajeado.
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