Um dos mais importantes núcleos de imigração italiana no Brasil tem no nome uma declaração de amor. Santa Tereza surgiu com a expressão de gratidão do engenheiro da colonização do município, Joaquim Rodrigues Antunes, pela mulher. Os primeiros imigrantes chegaram por volta de 1885. Junto com os italianos, vieram também poloneses, que se instalaram às margens do Rio Taquari, na Linha José Júlio.
Santa Tereza tem uma arquitetura eclética que mantém os elementos culturais trazidos do norte da Itália sendo frequentemente comparada à das aldeias dessa região. A proximidade com os rios Taquari, Barra Mansa e Vinte e Dois, as imponentes montanhas que cercam a cidade e o clima ameno nas temporadas de outono, inverno e primavera entusiasmam qualquer visitante.
Localizada na Serra Gaúcha, a pouco mais de 70 metros acima do nível do mar, Santa Tereza encanta pela preservação histórica e tranquilidade nas largas ruas e praças que margeiam o Rio Taquari. A cidade já serviu como porto fluvial, hoje desativado.
Na praça central, encontra-se o principal monumento. Há mais de 80 anos, é possível ouvir o sino da torre-réplica da Fagaré Della Bataglia, originalmente construída em Treviso, na Itália. Com 45 metros de altura, foi tombada pelo Iphan em 2012.
Há parreirais e mata nativa em todo entorno da cidade. Belas cascatas e cachoeiras são atrativos para quem estiver disposto a encarar longas caminhadas em meio à natureza. Uma delas, localizada na Linha Pederneiras, precisa ser visitada após períodos de chuva. Caso contrário, corre-se o risco de vê-la sem água. As curvas do Rio Taquari também podem ser apreciadas em pequenos mirantes instalados no centro.
Outras opções de trekking oferecem diferentes “desafios”. Percorrer trilhos de trem e atravessar longos túneis, onde, por vezes, a visibilidade é quase nula, são passeios obrigatórios. A gruta batizada de Nossa Senhora da Uva também merece atenção. Com boa infraestrutura e iluminação, permite que o viajante caminhe por túneis e ocas naturais, algumas com mais de cem metros de comprimento, mas é preciso cuidado para não se perder nesse labirinto natural. É comum ocorrerem missas e procissões no local.
Existem boas opções de hotel e pousada na pequena Santa Tereza. Porém, são escassas e é aconselhável fazer reservas. A cidade oferece ainda vasta variedade gastronômica.
Alambiques, vinhedos, queijos, linguiça e pomba recheada, prato típico dos imigrantes italianos. Costumeiramente, é frita na banha e cozida com molho vermelho. Em algumas propriedades rurais, é possível comprar a ave para ser preparada.
